12 июня 1798 года, в Санкт-петербурге бы учрежден институт святой Екатерины для благородных девиц.

Это было второе по счету специализированное учебное заведение для девочек после смольного института.
Поначалу он размещался в старом одноэтажном доме, так называемом итальянском дворце. В 1804 - 1807 годах было построено новое здание на Фонтанке (сейчас здесь находится филиал публичной библиотеки.

Пансион оплачивали родители девочек или состоятельные покровители. Осиротевшие дворянки учились за казенный счет. В младшие классы (7-й и 6-й) принимали в возрасте от 10 до 13 лет. Для поступления требовалось знание молитв, умение читать и списывать с книги на русском и французском языках, складывать и вычитать в пределах ста.
Пансионерки носили короткие стрижки и форму - зеленое камлотовое платье с белыми манжетами, пелериной и фартуком из полотна. Подъем в шесть утра был. Классная дама ежедневно внимательно следила за тем, чтобы у девочек была аккуратно уложена прическа, были чистыми передник и платье.
Потом шли уроки, полдник, хождение в гости к "Смолянкам" и "патриоткам" - в смольный и патриотический институты, организовывались танцы.
Первая покровительница института, супруга Павла I императрица Мария Федоровна, считала, что из воспитанниц необходимо готовить "Добрых и Полезных Матерей Семейств". Позже институт стал давать желающим и профессию - гувернанток и домашних учительниц.
Наиболее известными выпускницами екатерининского института были Александра Смирнова - россет - знаменитая современница Пушкина, а также София Панина, прославившаяся на всю Россию как основательница народного дома.
В 1840 году композитор М. и. Глинка написал вокально - симфоническое произведение "Прощальная Песнь Воспитанниц Екатерининского Института" на слова П. Г. ободовского. Это произведение традиционно исполнялось в качестве гимна на последних торжествах по случаю каждого выпуска из учебного заведения бывших воспитанниц.