Кейко * поправила амигасу *, и вздохнув, неспешно продолжила свой путь среди бесконечных квадратов рисовых полей.

День клонился к вечеру и ей надо было разрешить две проблемы - найти ночлег и как-то заработать на него. И хорошо б и на ужин - хотя б на чашку риса с небольшим кусочком рыбы (если повезет.
С низкого неба начал сыпать мелкий и неприятный дождь.
- кхех … кхехех …. Надо б нам под крышу ….
- загуроши *! Я как раз ищу нам где устроиться на постой.

- сколько раз я тебе говорил - не называй меня так, глупая девчонка! Ох, за что мне это на старости лет … какое унижение … я - хирюнонаи *!
- ладно, ладно … но признай - ты ворчлив как старый дедушка Исао.
Ответом стало невнятное бурчание.
Девушка лишь кивнула, продолжая свой путь.
Темнело, дождь начал усиливаться, и она была рада, когда вошла под сень бамбуковой рощи. Здесь дождь ощущался слабей, но ее одежда уже всё равно промокла.
Шагая в сгущавшихся сумерках среди шелеста дождя и бамбуковых зарослей, она надеялась найти хотя б заброшенный дом, лишь бы было можно развести огонь и просушить одежду.
В зарослях проступил просвет, куда она и устремилась, шлепая по лужам.
Дорога привела ее к заброшенным деревенским домам, даже скорей просто оставленным - следом долгого небрежения не было.
- кхех … ты уверена, что нам тут стоит оставаться?
- хотя бы переждать дождь. И может быть - просушить одежду.
- как-то подозрительно тихо … нехорошо.
- не думаю что тут есть призраки или духи.
Кейко решительно двинулась к самому крепкому дому, надеясь хотя б переждать дождь и погреться у огня. Лишь в том случае, если такое возможно.
Отодвинув в сторону створку, осторожно заглянула внутрь. Там было темно, тихо и пахло пылью. И больше ничего.
Очаг давно потух, но были сложены дрова и на столике был оставлен кремень, так что спустя некоторое время она уже любовалась языками пламени, с потрескиванием пляшущими в очаге, чувствуя, как растекается по телу живительное тепло.
Задвинув створку двери, девушка обошла комнату, не найдя больше ничего, снова опустилась на татами, положив Катану рядом с собой.
Над мечом почти сразу поднялся голубоватый туман, сложившийся в призрачную фигуру пожилого мужчины с традиционной прической самурая и юкате Ронина.
- странное место … почему здесь никого нет?
- наверное, ушли из-за постоянных стычек даймё. Хирю - сан, не волнуйся, я не чувствую тут опасности.
- мала ты еще рассуждать! Дурное место … и надо как можно раньше отсюда уйти. Смотри за огнем, чтобы не погас ….
- хорошо … хирю - сан ….
- ну чего еще, наказание ты мое?
- спасибо вам … я бы могла погибнуть еще в самом начале ….
- я бы предпочел, чтобы меня и дальше продолжали держать руки кого-то из клана Кэн, чем руки подлых захватчиков … а ты оказалась достаточно толковой.
Девушка лишь улыбнулась слабой улыбкой, глядя на пламя в очаге, . мыслями возвращаясь на пару лет назад ….
…. Она проснулась от того, что ее тормошили причитающие служанки, они же спешно одели ее в первое попавшееся кимоно - оно оказалось светлым, с алыми цветами по шелку цвета слоновой кости, и куда=-то потащили. Снаружи несся многоголосый рёв, что-то грохотало, слышался лязг мечей. Резкие команды ….
В коридорах и переходах её отца - главы клана Кэн, пахло дымом и чем-то еще, а служанки всё тащили ее куда-то.
Они добрались до покоев ее отца, видимо глупые тетки решили, что сюда - то захватчики не проникнут … наивно!
Она, едва они все оказались внутри, метнулась к стойке с клинками - отец учил ее наравне с братьями, так что Кейко знала, с какого конца берутся за меч, и могла бы дать отпор до подхода основных сил.
Но … сейчас почему-то не было уверенности, что кто-то придет на помощь … что успеют.
Служанки, словно глупые курицы сбились в стайку в дальнем углу покоев, плача и причитая, а она лишь покрепче стиснула рукоять катаны - немного потертую, уверенно легшую в руку.
Когда сёдзи, закрывавшие вход в покои ее отца, с треском разлетелись в клочья и внутрь вломились опьяненные кровью и разгоряченные боем воины, она была готова биться насмерть. Хотя и сознавала, что ни умения ни опыта, ни сил у нее надолго не хватит. Но хотя б умереть с честью ….
Один из воинов рассмеялся, и бросил ей.
- положи меч, девочка, и останешься жива.
Она только упрямо головой качнула. Она - из клана Кэн. Она - не сдастся.
И в этот момент немного дребезжащий голос раздался.
- не страшись, онна - бугэйся, пусть эти негодяи страшатся твоего гнева, неотвратимого как божественный ветер! Тэнно хэйка бандзай!
- бандзай!
Она бросилась вперед, не задумываясь, кто или что это такое.
Казалось, ее рукой ведёт кто-то другой, более опытный и умелый, но сейчас было не до того ….
Ей удалось вырваться из казалось безвыходной ситуации - и по охваченным хаосом и огнем переходам, она поспешила прочь.
Прежняя жизнь хлопьями горячего пепла … осыпалась.
А потом она бежала под дождем через ночь, оставляя за спиной пылающий словно факел дом, бежала, почти не сознавая что происходит вокруг.
Бежала, пока не упала в грязь, поскользнувшись в луже.
Упав, она лежала некоторое время неподвижно, всхлипывая, и пытаясь осознать случившееся.
- кхех разлеглась … ну и чего? Ты - Кэн!
- ты … ты кто?
Она с трудом села, ощущая, что кимоно промокло и испачкалось. Рядом лежала катана.
- я - хирюнонаи! Но ты можешь звать меня хирю - сан. Мой дух был заключен в этом клинке, такова была моя воля! И если ты хочешь, чтобы душа твоего отца и братьев обрела покой - ты станешь достойной своего имени!
Кейко ощутила, как по ее лицу покатились слезы. Отец … братья. Матушка … все, все они остались там - а она зачем-то уцелела.
- слезами ты ничего не изменишь. Поэтому вставай и идем.
- но ….
- вставай, Кейко. Благородство это не только кровь, это еще и дела и умения.
И она лишь кивнула, принимая это.
Из раздумий и воспоминаний ее выдернули гулкие тяжелые шаги и какие-то грубые рычащие голоса.
Кейко резко подскочила на ноги, подхватывая Катану и готовая к бою.
Голоса и шаги приближались, сёдзи резко распахнулась, и в комнату шагнул. … странное существо шагнуло.
Оно было высоким, ходило как человек. Но человеческого в нем было мало. Смета иот очага хватило, чтобы увидеть темную, багровую кожу, рога и уродливую морду - даже не лицо. Тэнгу! Демон!
Вот почему деревня покинута!
Чудовища числом три каким-то чудом втиснулись в комнату и замерли у порога. Один, тот, что багровым лицом, принюхался и оскалился.
- человек! Женщина!
- женщина? Это хорошо! У женщин нежное мясо! - Рыкнул еще один.
- ха-ха! Мы славно позабавимся - а потом сожрем ее!
Кейко крепче сжала рукоять меча, - я не сдамся без боя!
Монстры замерли, всматриваясь в полумрак комнаты.
- я сталь … чувствую.
- опасность ….
- она одна! А нас трое!
Кейко оскалилась.
- вам лучше уйти.
- правильно, девочка! Гони этих мелких бесов!
Монстры заколебались.
- зачарованный меч … сильный дух ….
Тэнгу отодвинулись и принялись совещаться.
Кейко ждала.
И наконец прозвучало решение.
- мы не тронем тебя. Но ты уйдешь утром.
- хорошо. Вы - снаружи, я - внутри. Уговор?
- уговор ….
Кивки жутких голов.
После чего кошмарные гости вышли в ночь, и задвинули сёдзи. А она медленно осела на пол, с трудом разжимая стиснутые на рукояти пальцы.
- ты справилась. Девочка … ты настоящая Кэн.
- хвала богам ….
Ночь она провела то и дело прислушиваясь к звукам снаружи, с тем, чтобы на рассвете покинуть жутковатую деревню.
… эпоха сэнгоку дзидай - время когда правители - даймё бесконечно воевали друг с другом за власть … и по дорогам бродило немало тех, кто желал отдать свою верность правителю, или просто искал хоть какой справедливости, подчас воплощая ее самостоятельно в собственном лице.
Кейко Кэн одной из многих таких бродяг была.
Её храбрость и смелость принесли ей любовь простых крестьян, и уважение других воинов - одиночек. Её судьба не ясна до конца, и впереди у нее долгий путь. Но у нее есть ее Вера, стойкость и храбрость, а еще верный меч - хирюнонаи, способный где мудрым советом, а то и умением поддержать свою владелицу. Миядзапуск шторм.